Biographie de
Franz Liszt

Texte de Nicolas von Auw
Travail personnel élaboré dans le cadre des cours de Solfège du CPMG
Édition originale : 2004-2005
Révision intégrale : 2026
Version W1.00

Biographie de Franz Liszt

Franz Liszt est un compositeur né en 1811 au domaine de Doborjan (Burgenland, Autriche/Hongrie frontalière). Nous sommes dans la période romantique de l'histoire de Ia musique, au début du XIXème siècle, au temps de Frédéric Chopin, qui a, entre autres, aidé ou soutenu Franz Liszt durant sa vie.

Franz Liszt est le fils d'Anna Lagen et d'Adam Liszt, qui fut son premier professeur de musique. Au début de sa carrière de musicien, Franz parcourt l'Europe en jouant devant des salles remplies et enthousiastes. Il se produit en public en 1820 où il y improvise. Son génie musical lui vaut de gagner à chaque concert des sommes d'argent considérables qu'il dissipe avec une magnificence de Prince. Ses amours de hasard font le scandale et l'admiration des différentes sociétés où il passe.
Lors de cette production en public, il reçoit une bourse qui lui permet de poursuivre ses études de musique à Vienne deux ans plus tard, en 1822. Il n'est alors âgé que de 11 ans. Il y étudie le piano et avait comme professeur Karl Czerny (1791 -1857) et Antonio Salieri (1750-1825). Franz est considéré comme enfant prodige et fut présenté à Beethoven (1770-1827) cette même année.

De succès en succès, Liszt gagne Paris avec sa famille en décembre 1823. Étant étranger, il ne peut accéder au Conservatoire, refusé par Luigi Cherubini1. Il prend néanmoins des leçons de composition avec Ferdinand Paër2 et théorique avec Antonin Reicha à Paris. Protégé du futur prince Louis-Philippe et de la duchesse de Berry sous la Restauration française (Charles X), Franz devient la vedette de Paris.
C'est aussi à cette époque que Paër confie à Liszt la composition d'un opéra : Don Sanche ou le Château d'Amour, dont les représentations 2 ans plus tard (octobre 1825) obtiennent des résultats de la part du public assez médiocre. C'est donc au piano que Liszt donnait le meilleur de lui-même, pour le moment. Et d'ailleurs, ce fut en 1826 qu'il étudie à Marseille douze de ses premières Études pour Piano.

Franz Liszt, adolescent, se produit aussi en Angleterre et en Suisse. Il traverse aussi à cette époque une grave crise mystique, au point qu'il envisage d'entrer dans les ordres.

Le père de Franz, son premier professeur de piano, décèdera en août 1827. C'est une terrible nouvelle pour Franz, qui l'oblige à affronter la vie de par ses propres moyens, alors qu'il n'a que 16 ans. Afin de gagner sa vie, il décide d'enseigner le piano. Il veut épouser Caroline de Saint-Circq, fille du Ministre du Commerce de Charles X, mais sa demande fut rejetée, et elle fut contrainte de se marier à un Noble. Désespéré, Liszt se réfugie dans la littérature et fréquente les salons mondains.

Le récital de Niccolò Paganini4 à l'Opéra de Paris, en 1832, est donc pour Liszt une révélation. Il décide de travailler dur pour atteindre le même degré de perfection que lui, qu'il considère comme meilleur exemple. À la même période, Chopin lui révèle comment transcrire grâce au piano, le monde romantique. Franz devient alors un grand compositeur de musique romantique.
Liszt pianiste n'a pu être comparé à d'autres compositeurs de son temps. Il provoquait l'effroi et l'étonnement envers son public, toujours très nombreux. Son art était sa vie, une sorte d'autobiographie musicale, quelque chose qu'il avait en lui. Il ne connaissait ni règles, ni formes, ni styles spécifiques et précis. Mais Liszt ne se contente pas d'être le virtuose fêté. Considérant qu'il vaut mieux et plus que cela, il veut affronter jusqu'à l'impopularité en produisant ses œuvres les plus personnelles. Il est d'ailleurs sifflé.

En 1833, la France est sous la Monarchie de Juillet3, Franz rencontre Marie d'Agoult. Leur rencontre est décisive ; la jeune femme quitte sa famille pour s'établir avec lui dans un climat de scandale en Italie, puis à Genève (Liszt a notamment visité la Cathédrale Saint-Pierre). Trois enfants naîtront de leur union : Blandine, Cosima et Daniel. Liszt compose alors les pièces de L'album d'un voyageur, qui constitueront un peu plus tard le premier cahier des Années de pèlerinage. Ils se retrouvent ensemble au printemps 1837 à Nohant. C'est alors que le succès du pianiste compositeur autrichien Sigismond Thalberg (1812-1871) menace la célébrité de Liszt à Paris.

Liszt a alors un besoin d'argent. L'Italie, l'Allemagne, la Hongrie lui réserveront par la suite des triomphes qui lui permettront de passer outre sa pauvreté. Il donne d'ailleurs plus tard de nombreux concerts pour la Charité. Lors de ses concerts, Liszt joue ses propres œuvres, mais aussi celles de Scarlatti, Beethoven, Chopin, Schumann, reprenant ainsi de leurs airs musicaux en les arrangeant, telle des paraphrases, très présentes dans sa musique. Son talent charme les femmes, ce qui lui vaut quelques conquêtes féminines, qui le conduise à la rupture avec Marie d'Agoult en 1844 (celle-ci se vouera désormais à la littérature sous le pseudonyme de Daniel Stern).

Liszt, las de sa carrière de virtuose, songe à se fixer, sur le plan artistique : il veut trouver un style qui lui soit propre. De nombreux séjours à Weimar lui valent d'y être nommé, en 1846, Grand Directeur Ducal de la musique. Il va diriger les grandes partitions lyriques et symphoniques de son temps, composer l'essentiel de son œuvre pour orchestre et réviser une partie de ses œuvres déjà composées.

La Princesse Jeanne Élisabeth Carolyne de Sayn-Wittgenstein, dont il a fait la connaissance à Kiev en février 1845, lui apporte un soutien capital et s'installera avec lui en 1848. Liszt fait la connaissance de Wagner en 1849 ; ils vont se créer dès lors d'une forte amitié. Franz admire beaucoup le travail de Wagner et c'est lui qui va l'aider à développer la poésie à travers la musique. Et il va s'inspirer de quelques-unes de ses œuvres, en y transformant à sa sauce, souvent en paraphrases, toujours. D'ailleurs, Liszt est aussi l'inventeur d'un style musical qui a donné naissance à des idées de compositions à Wagner : le Poème symphonique.

Infatigable, Franz enseigne le piano à des élèves venus de toute l'Europe, dont Hans von Bülow. Il est aussi chef d'orchestre à Weimar. Liszt ne réussit pas toujours ses œuvres, ce qui lui vaut quelques ratées. Exemple : en 1858, la représentation du Barbier de Bagdad, opéra de Cornélius, joué à Weimar est un échec. C'est à cette époque qu'il connaît d'ailleurs ses premières difficultés musicales sérieuses. Le soutien que Wagner lui a apporté, ainsi que l'irrégularité du couple qu'il forme avec la Princesse Wittgenstein, sont désapprouvés par la Cour et le contraignent à démissionner du poste de chef d'orchestre.
À la même époque, son fils Daniel décède. Dure période au cours de laquelle il écrit l'oratorio La Légende de Sainte-Élisabeth.

De retour à Paris en 1861, il retrouve Marie d'Agoult, ainsi que leur fille Blandine, dès lors mariée à l'avocat Émile Olivier. C'est aussi à cette époque que Paris ne veut plus de lui. Alors Liszt s'installe à Rome et prend ses distances avec le monde et avec la Princesse.

À Rome, Liszt se sent seul. Et cet isolement est piqué par la mort de sa fille Blandine (en 1862 ?). La vie de Liszt bascule. Il vit en ermite, fréquente le Pape Pie IX.

Le 25 avril 1865, Liszt reçoit les ordres mineurs. Il partage ses journées entre la composition, le piano et la lecture du Bréviaire.

En 1869, rappelé à Weimar, il organise un festival Wagner.

En août 1870, Wagner épouse sa fille Cosima, bien que Franz ne le souhaitât pas. Mais il saura le lui pardonner 6 ans plus tard, en 1876, lors de l'inauguration d'un nouvel opéra.
Liszt est nommé Chanoine d'Albano. Budapest et Weimar sont désormais ses principales villes d'attache. A Bayreuth, il assiste, en 1882 à la création de Parsifal, que Wagner lui a dédié.

Liszt s'épuise dans une dernière tournée en Europe, dont le dernier arrêt fut Bayreuth : quelques jours après avoir assisté à une représentation de Tristan et Isolde, il décède d'un œdème pulmonaire en 1886, âgé de 75 ans.

Quelques-unes de ses grandes œuvres

Liszt souhaitait rénover l'image de l'Église à travers sa musique. D'une spiritualité profondément personnelle, il voulait exprimer sa foi au travers de ses œuvres sacrées. Sans chercher à réformer l'institution, il incarnait une forme de mysticisme musical caractéristique de son époque.

Œuvres littéraires

Franz écrivit également plusieurs ouvrages :

Il rédigea également de nombreuses lettres durant ses voyages, résumant ses sentiments, découvertes et rencontres - véritable journal de bord intellectuel. Parmi celles-ci figuraient les Lettres d'un bachelier ès lettres (une série épistolaire).

Marie d'Agoult, quant à elle, était une écrivaine reconnue. Elle tenait un salon littéraire où elle accueillait des personnalités importantes : grands artistes, auteurs, peintres.

Quelques contemporains de Liszt

Documentations utilisées

Ouvrages :

Internet :
www.maurice-abravanel.com

1Luigi Cherubini : italien, 1760-1842, membre du Conservatoire et donc professeur.
2Ferdinand Paër : compositeur italien, 1771-1839, auteur d'environ 50 opéras et auteur de musique religieuse.
3Louis-Philippe.
4Niccolò Paganini : compositeur né à Gênes, 1782-1840.